La utilización estratégica de actores, redes e instituciones religiosas por parte del gobierno de Estados Unidos y de fundaciones privadas afines fue un vector relevante de su política de contrainsurgencia, contención ideológica y desestabilización en América Latina durante la Guerra Fría y las décadas posteriores.
La evidencia disponible —archivos desclasificados de la CIA, cables del Departamento de Estado, auditorías de la GAO, comisiones de la verdad, estudios académicos e investigaciones periodísticas— documenta que diversas agencias federales y fundaciones conservadoras buscaron contrarrestar la influencia de la Iglesia católica progresista y la Teología de la Liberación tras la conferencia episcopal de Medellín de 1968.
Combinaron, en distintos momentos, el financiamiento encubierto de movilizaciones católicas anticomunistas, el respaldo a jerarquías eclesiásticas opositoras, la proyección de lobbies evangélicos transnacionales y el uso de ayuda humanitaria confesional.
En el caso específico de Cuba, esta dinámica adoptó una fisonomía singular frente a un Estado revolucionario secular y socialista: transitó desde la colaboración temprana de sectores católicos con la CIA y el Departamento de Estado en la Operación Peter Pan hasta la institucionalización de iglesias y entidades evangélicas como vehículos declarados de «transición democrática» bajo el Plan Bush de 2004 y subvenciones de instituciones gubernamentales como las destinadas a ECHO Cuba.
El giro estratégico: de aliado seguro a amenaza teológica
Durante décadas, Washington percibió a la Iglesia católica latinoamericana como un “aliado seguro” para mantener el statu quo. Ese consenso se desmoronó con el Concilio Vaticano II y, sobre todo, con Medellín 1968 y el auge de la Teología de la Liberación.
Un memorando de la CIA de octubre de 1969 concluyó que la Iglesia católica en América Latina se había convertido en “una de las principales fuerzas de cambio” y en “uno de los centros peligrosos de revolución potencial”. Richard Nixon expresó en 1971 su preocupación por el “deterioro de la actitud de la Iglesia Católica”.
El mito del Informe Rockefeller
Se repite con frecuencia que el Informe Rockefeller de 1969 recomendó propagar sectas protestantes para sustituir al catolicismo. La investigación documental de Theresa Keeley (2015) sobre los borradores, las notas marginales de Rockefeller y los archivos de la misión encargada por Nixon muestra que las dos citas más reproducidas no figuran en el documento.
Lo que el informe sí consignó fue que la Iglesia católica y las fuerzas armadas estaban pasando a la vanguardia como fuerzas de cambio social y político. Describió a la Iglesia como una fuerza dedicada al cambio, advirtió que cierta ingenuidad la hacía “vulnerable a la penetración subversiva” y mostró que Rockefeller recibió con entusiasmo los textos de Medellín.
Santa Fe: la doctrina operativa
El verdadero giro ofensivo se produjo en mayo de 1980 con el primer Documento de Santa Fe, concebido como informe estratégico para la administración Reagan. Allí se afirma:
“La ideopolítica prevalecerá. La política exterior estadounidense debe comenzar a contrarrestar —no simplemente reaccionar ante— la teología de la liberación tal como es utilizada en América Latina por el clero de la ‘teología de la liberación’”.
Bajo la premisa de que “la guerra es por las mentes de la humanidad”, Santa Fe I y II convirtieron la fe en un campo de batalla ideológico.
¿Cómo se instrumentalizó la fe?
Brasil 1964: “rosarios y dólares de Washington”
Según una investigación de Agência Pública publicada por openDemocracy (2026), tras el discurso reformista de João Goulart el 13 de marzo de 1964, la CIA financió las marchas católicas de la familia que allanaron el camino al golpe militar del 31 de marzo y 1 de abril.
El embajador Lincoln Gordon admitió en 1977 el financiamiento estadounidense a la oposición electoral, y grabaciones de la Casa Blanca recogen a Lyndon B. Johnson ordenando movilizar al director de la CIA John McCone y al secretario de Defensa Robert McNamara, junto al despliegue de una fuerza naval mediante la Operación Brother Sam.
Documentos británicos desclasificados revelaron que el Information Research Department del Foreign Office, en coordinación con contactos estadounidenses, alimentó con propaganda anticomunista a la organización femenina local UCF, cuya contribución al derrocamiento fue calificada por la embajada británica como vital.
Guatemala: el dictador pentecostal
La expansión de la Iglesia El Verbo —filial de Gospel Outreach, surgida del Jesus Movement en California— se inició tras el terremoto de 1976. 15 misioneros californianos llegaron a reconstruir viviendas y terminaron celebrando estudios bíblicos en hogares de clase media y alta.
Tras el golpe de Estado en 1982, Efraín Ríos Montt nombró a miembros de El Verbo en cargos gubernamentales. Mientras la casa matriz recaudaba fondos en Estados Unidos, líderes evangélicos como Billy Graham, Pat Robertson y Jerry Falwell ejercieron un activo cabildeo ante la administración Reagan para reanudar la ayuda militar, sosteniendo que la fe cristiana del general garantizaría una mejora en derechos humanos.
El informe «Guatemala: Memoria del Silencio» de la Comisión para el Esclarecimiento Histórico documentó que el gobierno de Ríos Montt ejecutó una estrategia de «tierra arrasada» contra poblaciones mayas, en un conflicto que acumuló al menos 626 masacres y más de 200.000 víctimas mortales.
Nicaragua: el IRD y la disputa por las iglesias
En abril de 1981 se fundó el Institute on Religion and Democracy (IRD), creado para disputar la orientación progresista de las iglesias históricas y respaldar la política centroamericana de Washington.
Recibió 200.000 dólares de la fundación Scaife y 81.000 de Smith Richardson, a los que se sumaron aportes de redes como Bradley, Coors, Olin y Fieldstead. Operó como plataforma para legitimar al arzobispo Miguel Obando y Bravo, principal referente opositor dentro del catolicismo nicaragüense.
Argentina: el Vicariato Castrense
Desde los años treinta, la Acción Católica y las capellanías militares impulsadas por Santiago Copello y Antonio Caggiano proyectaron recatolizar la sociedad y convertir a las Fuerzas Armadas en un “Partido Militar” tutor de la voluntad divina frente a la soberanía popular.
Durante el Operativo Independencia en Tucumán (1975-1976), más de 40 capellanes militares ofrecieron convicción moral y asistencia espiritual in situ. Bajo la dictadura, una estructura de 250 sacerdotes del Vicariato Castrense cumplió un rol central en el dispositivo represivo.
Cuba: de Peter Pan a la fe como vehículo de transición
A diferencia de los regímenes militares sudamericanos aliados a la jerarquía castrense, en Cuba la Iglesia católica se vio enfrentada tras 1959 a un proceso revolucionario que nacionalizó las escuelas privadas el 7 de junio de 1961, expulsó a sacerdotes-maestros extranjeros y se alineó con el bloque socialista.
Operación Peter Pan
Entre el 26 de diciembre de 1960 y el 22 de octubre de 1962, 14.048 menores cubanos sin acompañantes fueron trasladados a Estados Unidos.
Diversas investigaciones coinciden en el diseño interinstitucional del operativo: fue concebido por el sacerdote Bryan O. Walsh, director ejecutivo del Catholic Welfare Bureau en Miami, junto con James Baker, director de la Ruston Academy en La Habana. Se articuló mediante exenciones de visa y valijas diplomáticas del Departamento de Estado en coordinación con la CIA, con apoyo del Reino Unido y España, y se financió con fondos federales autorizados por la administración Eisenhower y donaciones privadas.
Se trató de una campaña de guerra psicológica basada en rumores radiales y una apócrifa Ley de la Patria Potestad que le costó a miles de familias cubanas la separación de sus hijos, quienes crecieron sin padres.
El Plan Bush y ECHO Cuba
En mayo de 2004, el informe de la Comisión de Asistencia para una Cuba Libre —conocido como Plan Bush— estableció explícitamente que “las iglesias y otras instituciones religiosas tienen un importante papel en la construcción de una Cuba libre”.
El informe oficial del Departamento de Estado identificó nominalmente a Cáritas de Cuba, ECHO-Cuba, B’nai B’rith y las organizaciones de asistencia de las principales iglesias protestantes como estructuras que distribuían medicinas, insumos médicos, alimentos y vestimenta, integrando la asistencia humanitaria confesional en la estrategia de transición política.
ECHO Cuba, dirigida por Teo A. Babún Jr., recibió una asignación de 1 millón de dólares de la USAID para el período de junio de 2009 a junio de 2012.
Después de la Guerra Fría: del anticomunismo a la “promoción de la democracia”
La caída del Muro de Berlín no eliminó la intervención religiosa. La reinventó.
El discurso explícitamente anticomunista fue sustituido por una retórica universalista: “promoción de la democracia”, “libertad religiosa” y “fortalecimiento de la sociedad civil”.
La creación de la National Endowment for Democracy (NED) en 1983 permitió hacer públicos los pagos que antes se hacían a través de la CIA de forma clandestina, otorgando una apariencia de independencia y legitimidad a las operaciones. El gasto en democracia y gobernanza de la USAID pasó de 100 millones de dólares en 1990 a más de 1.000 millones en 2005.
En Cuba, entre 2001 y 2021, el Departamento de Estado y la USAID destinaron más de 218 millones de dólares, principalmente a grupos de la sociedad civil, derechos humanos y medios de comunicación. La NED gestionó proyectos en Cuba valorados en más de 15,5 millones de dólares entre 2001 y 2021.
El proyecto ZunZuneo, una plataforma de mensajería instantánea creada por la USAID para Cuba, es un ejemplo paradigmático de esta evolución: diseñado para construir una gran base de usuarios y luego usar esa red para difundir mensajes que fomentaran el descontento.
La continuidad en el siglo XXI: Bolivia 2019 y Brasil 2018-2022
Bolivia 2019: el golpe con Biblia en mano
Tras la controversia electoral del 20 de octubre de 2019, la NED y la USAID habían proporcionado 70 millones de dólares a las fuerzas de oposición contra Evo Morales entre 2013 y 2018.
En octubre de 2019, poco después de las elecciones, la NED desembolsó 200.000 dólares a través del Instituto Internacional para la Democratización (IRI) para mejorar las capacidades de movilización de los partidos de oposición.
El gobierno de Jeanine Áñez contrató a la firma estadounidense CLS Strategies para realizar campañas de «astroturfing» en redes sociales, utilizando cientos de miles de cuentas falsas para difundir hashtags como #EvoAsesino y #EvoEsFraude.
La religión jugó un papel simbólico fundamental. Luis Fernando Camacho invocó constantemente su fe, afirmando que iba «con una Biblia en mi mano derecha». Jeanine Áñez juró su cargo sobre una Biblia, declarando que «la Biblia ha reingresado al Palacio». Pastorales evangélicos llamaron a días de ayuno y oración por la «transición», presentando la crisis como una «batalla espiritual».
Brasil 2018: el frente evangélico
Jair Bolsonaro cultivó una alianza profunda con el vasto electorado evangélico brasileño, que representa más de un cuarto de la población. Su campaña, con el lema «Brasil por encima de todo, Dios por encima de todos» , resonó profundamente con las élites evangélicas.
Obtuvo un 67% de los votos evangélicos en la primera vuelta. Organizaciones como la Asamblea de Dios, liderada por el pastor Silas Malafaia, proporcionaron un apoyo masivo, movilizando a sus congregaciones y utilizando sus plataformas de radio y televisión para difundir propaganda política.
La intervención religiosa en Brasil no fue solo una respuesta interna. Organizaciones como Capitol Ministries, con fuertes conexiones en la administración Trump, establecieron grupos de estudio bíblico en el Congreso brasileño para influir en los legisladores. El «Grupo de la Familia» , una poderosa red ultraconservadora estadounidense con sede en Texas, también ha sido identificado como un actor influyente en la política brasileña.
Los límites del relato: lo que la evidencia no sostiene
Reconstruir esta historia sin caer en el reduccionismo exige precisar varios límites empíricos.
- El Informe Rockefeller no recomendó sustituir el catolicismo por sectas protestantes. Las citas más repetidas no existen en el texto original.
- El auge evangélico latinoamericano responde primordialmente a procesos sociales endógenos: urbanización acelerada, búsqueda de espiritualidad personal y redes de asistencia mutua. La encuesta de Pew de 2014 constató que los ex católicos convertidos al protestantismo invocaban como motivos principales la búsqueda de una conexión más personal con Dios, estilos de culto distintos, iglesias que asisten más activamente a sus miembros y crisis familiares o de salud.
- La transición hacia una mayoría protestante no es lineal. Pew Research Center (datos de 2024, publicados en enero de 2026) muestra profundas divergencias nacionales: la población adulta protestante oscila entre el 9% en México y el 29% en Brasil, mientras la población sin afiliación religiosa ya supera en número a los protestantes en Argentina, Chile, Colombia y México.
- No todos los líderes religiosos fueron marionetas. La evidencia muestra cuatro grados diferenciados de agencia: bases católicas progresistas autónomas; jerarquías católicas con proyectos corporativos propios anteriores a la Guerra Fría; redes misioneras transnacionales que combinaron convicciones evangelizadoras con funciones de cabildeo; y pastores evangélicos locales que crecieron supliendo carencias sociales en las periferias urbanas.
Conclusión: una victoria con precio
El legado de esta trayectoria histórica explica la centralidad política del bloque evangélico y del “nuevo ecumenismo conservador” en las crisis institucionales y contiendas electorales recientes de América Latina: desde la proclamación bíblica de Jeanine Áñez en Bolivia y la consolidación de la bancada evangélica brasileña hasta la creciente visibilidad política de alianzas evangélicas en Cuba.
La estrategia de Estados Unidos logró su objetivo de debilitar la influencia ideológica de la Iglesia católica progresista y de crear un contrapeso religioso. Lo que quizás no anticipó es el precio de esta victoria: la consolidación de un movimiento religioso-político que, aunque alineado con sus intereses geopolíticos, introduce nuevos desafíos democráticos y sociales en la región.
Y los datos más recientes introducen un contrapunto decisivo: aunque el monopolio histórico del catolicismo se ha fracturado, el crecimiento protestante muestra signos de estabilización y el peso pentecostal dentro del propio protestantismo ha retrocedido en Argentina y Brasil. La fe continúa operando como un poderoso recurso de movilización política, pero en un escenario plural, fragmentado y en rápida secularización que desborda tanto el antiguo tutelaje clerical católico como los diseños unilaterales de la Guerra Fría.